Edward Witten, del Instituto para Estudio
Avanzado en Princeton, New Jersey, domina el mundo de la física teórica. Witten
es actualmente el «jefe de la banda», el más brillante físico de altas
energías, que marca las tendencias en la comunidad física al modo en que
Picasso marcaba las tendencias en el mundo del arte. Cientos de físicos siguen
su trabajo religiosamente para tener noción de sus ideas innovadoras. Un colega
de Princeton, Samuel Treiman, dice: «Él nos saca una cabeza a todos los demás.
Ha iniciado a grupos enteros de personas en nuevos caminos. Construye
demostraciones elegantes y asombrosas que dejan a la gente boquiabierta y
admirada». Treiman concluye: «No deberíamos establecer comparaciones con
Einstein con demasiada alegría, pero cuando se trata de Witten …».
Imagen tomada de https://bit.ly/2GWQqMu
Witten procede de una
familia de físicos. Su padre es Leonard Witten, profesor de física en la
Universidad de Cincinnati y una destacada autoridad en la teoría de la
relatividad general de Einstein. (Su padre, de hecho, se jacta a veces de que
su mayor contribución a la física fue engendrar a su hijo). Su esposa es Chiara
Nappi, también física teórica en el instituto.
Witten no es como los
demás físicos. La mayoría de ellos comienzan su romance con la física a una
edad temprana (cuando están en el instituto de enseñanza media o incluso en la
escuela elemental). Witten ha desafiado muchas convenciones, al empezar con un
título en historia en la Universidad Brandeis y un fuerte interés en
lingüística. Después de licenciarse en 1971, trabajó en la campaña presidencial
de George McGovern. McGovern le escribió incluso una carta de recomendación
para una facultad universitaria. Witten había publicado artículos en The Nation y New Republic. (Scientific American, en una entrevista con Witten, comentaba: «sí,
un hombre que es presumiblemente la persona más inteligente del mundo es un
demócrata liberal».)
Pero una vez que Witten
decidió escoger la física como profesión, aprendió física con pasión. Se
licenció en Princeton, enseñó en Harvard, y luego fue catapultado a un puesto
de profesor permanente en Princeton a la edad de veintiocho años. También
recibió la prestigiosa Beca MacArthur (a veces calificada como el premio «al
genio» por la prensa). Los resultados de su trabajo han afectado también
profundamente al mundo de las matemáticas. En 1990, fue premiado con la Medalla
Fields que, en el mundo de las matemáticas, es tan prestigiosa como el premio
Nobel.
La mayor parte del
tiempo, sin embargo, Witten permanece sentado y mira por la ventana,
manipulando y reordenando grandes conjuntos de ecuaciones en su cabeza. Su
mujer señala: «Nunca hace cálculos excepto en su mente. Yo llenaría páginas con
cálculos antes de llegar a comprender lo que estoy haciendo. Pero Edward sólo
se sienta para calcular un signo menos, o un factor dos». Witten dice: «La
mayoría de las personas que no han estudiado física probablemente piensan que
lo que hacen los físicos es cuestión de cálculos increíblemente complicados,
pero eso no es realmente lo esencial. Lo esencial es que la física trata de
conceptos, busca comprender los conceptos, los principios mediante los que
opera el mundo».
Fuente: Kaku, M. (1994), Hiperespacio, Crítica, Barcelona.
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